在鸽子的生命历程中，羽毛有着独特的“年龄密码”。相较于鸽子本身的鸽龄，羽毛总是显得更为“年轻”，这是因为鸽子每年都会自行更换身上的羽毛，无论其鸽龄几何，羽毛的年龄都不会超过鸽子本身。当鸽子进入换羽期，新的羽体便会从毛囊（也称“滤胞”）中悄然生长出来，而旧的羽毛则一根根地被挤出体外。对于鸽子而言，大换羽是生命中至关重要的一件事，在此期间，需要给予它们精心的照料。例如，图4 - 2展示了一羽3月龄鸽子的换羽次序，其中每一号码右侧的数字清晰地显示出鸽子出壳之后相应羽毛的更换天数。从中我们不难发现，只有羽翼的更换是按照1至10的顺序依次进行的。
鸽子的换羽过程主要分为两个时期。首先是幼鸽时期，雏鸽刚出壳时，身上覆盖着一身黄色的细软胎羽。大约10天后，雏鸽便开启了换羽之旅，这个过程大约需要20 - 30天。此时，雏鸽即将断乳，全身的新羽（又称“幼羽”）已长满，胎羽也基本脱落完毕，主、副翼羽和尾羽的羽根已完成角质化，只是头顶还残留着几根稀疏的黄毛，至此，雏鸽顺利过渡到幼鸽阶段。如果说胎羽衣陪伴雏鸽的时间约为一个月，那么这身幼羽衣也只能陪伴幼鸽2 - 3个月。也就是说，在出壳后的第50 - 60天，幼鸽会迎来第二次换羽，最先开始更换的是主翼羽，且每隔15 - 20天，两侧的主翼羽会成对地同时脱换一根。
其次是幼鸽生长到5 - 6月龄时，当主翼羽脱换到第7 - 8根，鸽子便开始发情，正式步入成鸽时期。人们可以通过观察主翼羽脱换的根数，来大致判断鸽子的月龄。此次换羽完成，也意味着幼鸽向成鸽的过渡彻底结束。不过，早熟品种和晚熟品种在换羽和发情时间上存在差异，一般相隔约一个月左右。
这里重点要讲的是一年一度的成鸽换羽。成年鸽子换羽的时序是颇具规律性的。大羽的更新是从最小、最靠近身体内侧的那根开始，然后按照由内而外的顺序，一支支相邻地依次脱落更新。在第5根大羽脱落之后，而第6根大羽尚未脱落之前，覆盖在身体及颈喉部位的小羽便开始新旧交替，大量的陈羽毛随之脱落，这预示着换羽高潮即将来临。所以，在第5根大羽脱落之后，就不宜让鸽子参加比赛或者进行10千米以上的训飞了。
当第6根大羽脱落之后，全部或部分副羽或覆羽也会陆续开始脱落，而尾羽则会随着第8根大羽的脱落而脱落。值得注意的是，身体上绒毛的脱落和更新，在一年四季中都较为常见。尤其是在极度疲劳飞行后的第一天，或者连续几天不进食，又或是气温骤降的时候，绒毛的更换常常会达到高峰状态。
虽然鸽子换羽具有一定的规律性，但不同的生活环境也会对其产生影响，使其换羽并非完全按规律进行。比如，生长在野外的鸟类，脱毛时常常会出现对称性的现象，即左边脱落第一根大羽的同时，右边也会对称地脱落第一根。在我国，鸽界多数采用自然制饲养方式，因此，鸽子在换毛时同样具有对称性，这是因为自然制饲养方式与野外鸟类在生态环境方面较为相似。然而，欧洲国家大多采取寡居制的饲养方式，鸽子的换毛情况就有所不同了。在寡居制下，鸽子左右两侧的换毛时间相差几天是常有的事，甚至在一个换毛季中，已经换上的新毛也有可能发生第二次脱落现象，尾羽在更换时间上也可能会出现些许差异。此外，在采用自然制饲养方式时，如果鸽子的健康状况不佳，上述不规则换毛现象也可能会发生。
信鸽在大规模换毛期间，需要充足的营养来补充过多的消耗，以确保新羽能够良好生长。而提供这些充足营养的最佳时间是在9月份。与之不同的是，在开始换毛的7月以及换毛高潮的8月，反而要适当减少营养供给，以此来促使鸽子迅速脱毛。因为脱毛缓慢并非好现象。鸽界流传着一句老话：“七零、八落、九齐、十美”，意思是说鸽子在农历七月开始换羽，到九月换羽完毕，到了十月份，鸽子就会穿上漂亮的“新装”，准备过冬。仔细观察会发现，身体素质好的鸽子换羽速度相对较快，反之则换羽速度较慢。而在来年的比赛中，往往那些换羽快的鸽子更有可能取得优异成绩。
除了生活环境和自身体质因素外，鸽子传染上肠寄生虫和球虫等疾病，也会导致羽毛干枯且无光泽。肠寄生虫是通过粪便传播的，这些寄生虫极其微小，地板上的一条裂缝就可能藏有无数的虫卵，而谷物饲料很容易与之相混，进而被鸽子误食。所以，保持鸽舍清洁至关重要，要经常清扫地上的鸽粪，避免在地板上给鸽子喂食等，这些措施对于保护鸽子的羽质具有重要意义。
从理论上来说，鸽子换羽应该尽量晚些开始，并以最快的速度完成，尽早结束换羽过程。那些患病或者身体素质不好的鸽子，换羽速度肯定较慢，而且换上的新羽羽质不佳，羽毛会呈现出干枯蓬松的状态。因此，在换羽季节，要在饲料中增加矿物质和微量元素的比重，适时为鸽子提供新鲜水，尤其要注意保持棚舍的清洁和空气流通。
欧洲的信鸽专家们经过研究发现，在整个换羽过程中，荷尔蒙起着重要作用，其中主要涉及两种。一种是激乳素，它是由脑下腺分泌的，与换羽密切相关。这种荷尔蒙一方面可以刺激鸽乳的分泌，另一方面又能抑制换羽及生殖腺活动。正是由于激乳素的作用，才将育雏与换羽、繁殖分开，从而减轻亲代鸽的身体负担。另一种是由位于喉咙末端到气管两侧的甲状腺所分泌的荷尔蒙，其中的甲状腺素是一种含碘的荷尔蒙，同样会对换羽产生影响。当食物及饮水中有充足的碘存在时，甲状腺素可由鸽体自行合成。但在换羽时期，在水中添加10滴碘复合溶液，有助于促进换羽，维生素B也具有类似的作用。