玉米，素有“黄金作物”的美誉，不过这一称呼并非源于它那金黄锃亮的外表，而是有着一段独特的来历。据美国医学会的普查发现，原始的美国印第安人中没有一人患有高血压，也没有动脉硬化的情况，究其原因，竟与他们长期食用玉米有关。后来经过深入研究，人们发现玉米里富含大量的卵磷脂、亚油酸、谷物醇以及维生素 E，这些营养成分正是预防高血压和动脉硬化的关键因素。如今，在美洲、非洲、欧洲，以及日本的东京、中国的香港和广州等地，玉米羹都成为了人们早餐桌上的常客。
赛鸽界的“黄金主食”
自明清时期有鸽赛以来，玉米便一直稳坐赛鸽主食的“宝座”。尽管现代赛鸽界的先辈李梅龄曾凭借只给冠军鸽喂豌豆、从不喂玉米的独特方法，斩获数十次冠军，但在如今竞争激烈的中短程赛中，若李医生还在世，想必也会根据实际情况改变鸽子的食谱。
玉米之所以深受赛鸽喜爱，有着诸多优势。它含有 71％的碳水化合物，这些碳水化合物能被鸽子直接吸收并转化为能量，消耗率高达 84.1%，而且适口性极佳，是鸽子们的心头好。玉米那金黄色的外表，实际上是核黄素（维生素 A）的体现，对于鸡黄眼砂的鸽子而言，更是益处多多，能够促进鸡黄的亮度提升。
不过，养鸽者们也深知，碳水化合物本质上就是糖分，鸽子若过量食用容易发胖，而体重增加对飞行极为不利。所以，在喂食玉米时，养鸽者们都会严格遵循“限量供应”的原则：平时少吃，赛时多吃，闲时不吃。赛时多吃玉米，看似违背常理，实则蕴含着“量入为出”的智慧。训赛期间，鸽子的运动量大幅增加，能量消耗巨大，此时增加玉米的摄入量，就如同“大收大支”，能让鸽子的肌肉更加发达，体重反而减轻，从而在比赛中占据优势。
那么，平时为什么要减少玉米的喂食量，转而增加大麦、稻谷的喂食呢？原来，大麦和稻谷中碳水化合物的含量并不逊色于玉米，而且它们的粗纤维含量较高，鸽子食用后会产生饱腹感。举个例子，鸽子一餐吃 20 克玉米可能还觉得没吃饱，但吃 15 克大麦、稻谷就会感觉饱饱的，然后走向水壶。当鸽子喝水后，大麦、稻谷在嗉囊里浸泡膨胀，嗉囊鼓得如同“球胸鸽”，但实际上鸽子摄入的能量却远远少于食用玉米时的摄入量。
玉米的多样称呼与来源变迁
玉米的产地遍布全国各省，主要集中在东北、华北、山东和四川等地区。在不同的地域，玉米有着各式各样的称呼。北方人喜欢在玉米前面加个“老”字，亲切地称之为“老玉米”；大部分地区则习惯叫它“苞谷”“苞米”“苞芦”，也有叫“棒子”的；在江苏各地，玉米被称作“鸡痘粟”，这是因为它形似鸡痘而得名；上海人觉得“鸡痘粟”这个名字不够雅观，便给它取了个优雅的名字——“珍珠米”。
记得当年在工厂里搞民主改革时，工人们在诉苦会上把吃“六谷粉”（北方称“棒子面”）当作受苦的例子之一，这“六谷粉”其实就是玉米粉。由于上海人偏爱鲜嫩的“珍珠米”，将其当作娃娃的零食，所以看到“六谷粉”这个名字便难以下咽。因此，上海市场上供应的玉米大多是还未完全成熟就被采摘下来的嫩玉米，而养鸽人用来喂鸽子的老玉米则大多从外地运来。
在过去凭粮票供应粮食的年代，养鸽人为了给鸽子准备足够的口粮，可谓煞费苦心。他们把自己的口粮省下来，用自行车驮着 50 斤的口袋，来到苏州河岸边，与农船上的农民交换 50 斤玉米。凯旋路上有家葡萄糖厂，那里的玉米堆积如山，养鸽人便通过亲友到“玉米山”上去挑选最好的玉米。如今，苏州河两岸绿树成荫，凯旋路也高楼林立，再也看不到当年玉米堆积的景象，养鸽人只能另寻门路。有的养鸽人认识几位搞装潢的宝应民工，便托他们春节回乡时带几袋玉米回来；有的养鸽人儿子在肉鸽场当领导，便趁着肉鸽场大批进货的机会，为自家的赛鸽源源不断地供应玉米。
特殊时期的“特供”往事
在“三年困难”时期，脑力劳动者的粮食定量从每月每人 29 斤减少到 15 斤，人们连自己的温饱都难以解决，更顾不上鸽子了。陈毅市长了解到养鸽人这部分“特殊市民”的困境后，批条子给鸽子拨了一批特供粮食。粮食公司派干部进行测算，确定一只鸽子一天的饲料量，然后给每个养鸽者发一张饲料供应证，分为大户和小户两种，每个月可以购买一次。除了玉米之外，还搭配了一些杂粮。这些早已成为历史的旧事，如今老年鸽友们聚在一起时，依然会津津乐道地谈论。
现代养鸽的玉米选购之道
如今，购买玉米变得十分方便。腰包鼓起来的养鸽人可以选择购买进口饲料，像德国隆飞尔、比国耐久能等品牌，都是专门为赛鸽设计的，分幼鸽、种鸽、赛鸽等不同类型，还针对赛季和换毛季节等不同需求进行配比。不过，市场上有些所谓的进口饲料其实是“冒牌货”，它们只是在国内生产，按照国外品牌的配比混合一下，放在六角摜筒里转几下脱去灰尘，再配上漂亮的包装袋，就摇身一变成了“进口饲料”。其实，正宗的外国厂商出口到中国的饲料，其原料也有不少是从中国进口的，这又何尝不是一种“冒中国之牌的货色”呢？作为消费者，无论购买何种饲料，都要学会用眼睛辨别好坏，这才是真正的识货本领，才能避免上当受骗。
我国的养鸽者大多处于“发展中”阶段，或者正在朝着“奔小康”的目标努力。他们购买玉米的方式多种多样，有的到鸽市上背几十斤，有的到鸽饲料店买一袋，还有的在发工资那天把一个月的饲料一次性买回来。如果购买量较大，店老板会叫伙计送货上门，养鸽人给一点辛苦费就打发了。要是想到真北路农贸市场购买，那里的玉米价格最为便宜。
无论从哪里购买玉米，质量都是至关重要的。衡量玉米质量的指标主要有五项：容重、水份、杂质、不完善粒和生霉米。在玉米收获期，如果雨水较多且保管不善，很容易发霉。大部分地区的生霉粒含量在 2%左右，有的甚至高达 5%以上，所以购买玉米时一定要把生霉米拣出去。水份高的玉米也不宜购买，放置三五天可能没问题，但时间久了就会发霉，尤其是在江淮流域，梅雨季节长达 50 天，更要注意玉米的保存。
说到玉米质量，美国的哈力克玉米堪称佼佼者，虽然价格昂贵，但在上海还真有养鸽人专门购买来喂鸽子。启东、海门、崇明的“小金黄”是玉米中的珍品，可惜产量太低，本地养鸽人都很难求得。在众多外地玉米中，山东玉米属于硬型，粒子不大，水份低，收获季节含水量在 14 - 15%之间，接近国家标准 14%。华北玉米也不错，是“马齿型”的，粒子略大。东北玉米相对一般，收获季节已进入初冬，玉米水份高达 28 - 30%，而且由于千里冰封、万里雪飘的自然条件限制，没有自然晾干的条件，只能依靠机械烘燥。由于一次降水幅度过大，容易造成老玉米粒子干瘪和容重偏低，而且在烘干过程中极易破碎，破碎粒普遍高于 5%，再经过运输、仓储等环节，玉米不完整粒高达 8%，虽然大大超过国家标准，但对喂鸽子来说影响不大。四川玉米被行家们划为“南方玉米”，含糖量明显高于北方玉米，是工业用的好原料，用作饲鸽也很不错。
在衡量玉米质量的各项指标中，从喂饲鸽子的角度来看，生霉率是最为重要的，水份也因为与生霉直接相关而显得至关重要。如果买来是自己食用，老玉米偏潮一些也无大碍。在比赛司放地，常常会把玉米倒入水槽中喂鸽子，此时鸽子生病的关键不在于水，而在于玉米是否发霉，而玉米发霉的关键又在于水份。
在选购玉米时，水份的高低是首先要考虑的因素。江淮地区气候潮湿，水份高的玉米（也包括豌豆、小麦、菜籽等）放不了几天或十几天就可能发热发霉。购买玉米时，店家一般不会给你看化验单，你可以先问清楚产地，是东北的、河北的，还是山东的。然后用手掌向粮袋中心插入，如果能插入较深，说明玉米水份较低；如果插入时阻力较大，或者手伸入玉米袋时粘上几粒玉米，说明水份较高。或者拿一粒玉米送进嘴里咬一下，如果咬得碎，说明水份较低；如果咬上去软糯，说明水份较高。这里还有两条经验可以借鉴：一是新玉米上市时一般水份较高，你要少买一点，多跑几回，甚至一星期买一次；二是不要贪图便宜，一下买几百斤，否则麻烦就大了。过冬的玉米一般都经过烘干处理，价格虽然高一些，但质量好，多买一些也无妨。虽然破碎粒可能多一些，外观不太好看，但有人不敢用它喂鸽子，其实碎粒和整粒喂对于鸽子来说效果是一样的。
有人问，虫蛀的玉米能不能喂鸽子？虫会吃掉玉米中的营养物质，所以虫粒玉米的营养成分必然降低。不过，如果鸽子连玉米带虫一口吞下，似乎营养更丰富。但当我们发现蛀虫时，玉米往往已被蛀空，虫子也已飞出，此时的空心玉米已经没有营养价值了。有人说，玉米的质量可以决定鸽子的体质，上海有一位年轻高手，在市场上看到好玉米就买一点。今年春赛时，他家里还有一袋上等玉米，便留下来等到鸽子比赛时喂选手鸽，好玉米果然给他带来了好赛绩。
玉米与赛鸽之间的故事，就像一部丰富多彩的史书，记录着岁月的变迁和养鸽人的智慧与情怀。在未来的日子里，相信玉米将继续在赛鸽界发挥重要作用，陪伴着赛鸽们飞向更高的天空。